Herr Bürgermeister, Herr Präsident, meine sehr verehrten, fes­tlich ver­sam­melten Damen und Her­ren,
lassen Sie mich von dem Men­schen Jo­hannes Brahms sprechen, denn seine Werke sprechen für sich selbst, sind längst All­ge­meingut gewor­den, nicht nur Deutsch­lands, son­dern der Welt, und bedürfen keines Kom­men­tars.
Von der Scheu, dem Humor und der Empfind­samkeit des Ham­burg­ers und von dem Adel des ein­fachen Musik­er­sohns, der sich in Stolz und Beschei­den­heit ausdrückt, und von der Meis­ter­schaft eines Lebens, in dem Zu­fall, Liebe und Ein­samkeit höchst wun­der­sam in­einan­der­spie­len.
Es gibt keine Re­gung des deutschen Men­schen, keine zarte Sehn­sucht und keine bewußte Ent­behrung, die sich nicht im Gesicht und in den Gesichten des Mannes, den wir heute feiern, verdichtet und verklärt hat. Jo­hannes Brahms ist ein großer Sohn der Stadt Ham­burg, aber darüber hin­aus ein echter Sohn Deutsch­lands. Sein Ju­gend­bild­nis, das den Aus­druck einer hölderlinschen Rein­heit und einer wie im Traum be­fan­genen, ro­man­tis­chen Nach­den­klichkeit zeigt, ist ebenso deutsch wie die späteren Karika­turen des dick­lichen älteren Herrn, der seine mächtige Güte hin­ter viel Bart ver­steckt und mit den Men­schen, die er gern hat, am lieb­sten wie mit Kindern scherzt, damit er nur ja nicht die Empfind­ung preiszugeben braucht, die aus seinen Liedern, drama­tisch und innig, liebend und schwermütig ins Herz der Welt strömt.
In Eng­land wird die „planta genista“, der strup­pige, graugrüne und goldgelb blühende Be­sen­gin­ster, zum Wap­pen­sym­bol eines Königsgeschlechts, der „Planta genet“, in Deutsch­land heißt die planta genista da, wo sie recht eigentlich zu Hause ist, im Dith­marischen und Hol­steinis­chen auch heute noch ‚Brahm‛, und Brahms oder eigentlich ‚Brahmst‛, mit einem t am Ende, be­deutet ‚Sohn der Heide‛. So liegt die Land­schaft schon im Namen einge­bet­tet, die dem nord­deutschen Meis­ter zum Urquell seiner Kraft wird.
Sproß eines alten Bauerngeschlechts, schwingt seine liebenswerte Güte oft bis zur Grob­heit hin, die nichts ist als ein Man­tel, den sich der Älter-​Werdende umhängt, weil er im Grunde der Welt und den Men­schen gegenüber hil­f­los bleibt. […]
Seine Scheu vor den Men­schen lag ihm im Weg. Wo immer er kon­nte, ent­zog er sich uner­warteten Begeg­nun­gen, und je berühmter er wurde, desto spitzbübischer. Als er eines Tags seine Wiener Woh­nung verließ, begeg­nete ihm im Haus­tor unten ein junger Mann. „Wohnt hier Meis­ter Brahms?“, fragte der Fremde. „Gewiß, mein Herr, im drit­ten Stock“, antwortete Brahms mit beson­derer Fre­undlichkeit und ent­floh, so schnell er kon­nte. War das Ham­burg im Blut?
Rührend, wie dieser Sohn Ham­burgs um die Liebe seiner Vater­stadt gewor­ben und gerun­gen hat, wie er immer wieder nach Haus zurückkommt, immer wieder hof­fend, daß man ihm da, wo er hingehört, ein Wirkungs­feld einräumt, und wie ihn, den Enttäuschten, dann die Engel ganz woan­ders hin­tru­gen, in die san­fteren Gärten Wiens, wo sein Genie die Gra­zie, die ihm in­newohnte, zu voller Blüte ent­fal­ten kon­nte, denn den besten Männern dieser Zeit war trotz ihrer mar­tialis­chen Vollbärte das Gnadengeschenk der Anmut beschert wor­den und unter den wildesten Mähnen sehen oft Kinder­au­gen fromm und ster­nen­klar in die Welt. Daher auch die un­endliche Liebe zum Volk­slied, die diese Erben der Ro­man­tik be­seelt hat. Es ist nicht Res­ig­na­tion, wenn das vor­let­zte große Werk, das der sich schon dem Ende nähernde Brahms her­aus­gibt, sieben Hefte Volk­slieder sind, es ist ein Glaubens­beken­nt­nis. Mit dem Volk­slied, mit der Klar­inette, deren Liebe Mühlfeld in ihm geweckt hat und mit dem Bibel­text der ern­sten Gesänge schließt das Meis­ter­w­erk eines Lebens, das sich der Träger dieses Lebens so ganz an­ders vorgestellt hatte.
Er wäre gern, wie er sagt, ein or­dentlicher, bürgerlicher Men­sch gewor­den, hätte sich gern ver­heiratet und gelebt wie an­dere. „Jetzt bin ich ein Vagabund“, grollt er über die Un­gerechtigkeit der Welt, die ihm die feste Anstel­lung ver­sagte, nach der er sich sehnte; aber trotz dieser Sehn­sucht nach Heim und Herd wurde das Glück, das er opferte, zum Segen des Werks. […]

Mr. Mayor, Mr. Pres­i­dent, Ladies and Gen­tle­men who are gath­ered here in cel­e­bra­tion,
Allow me to speak of Jo­hannes Brahms the man, as his works speak for them­selves, have long be­come com­mon knowl­edge not only in Ger­many but world­wide and there­fore re­quire no com­men­tary.
[Let me speak] of the shy­ness, humor and sen­si­tiv­ity of this Ham­burg cit­i­zen and of the no­bil­ity of char­ac­ter of this sim­ple mu­si­cian's son, which ex­pressed it­self in pride and mod­esty, and of his mas­ter­ing a life in which co­in­ci­dence, love and soli­tude in­ter­sected in the most mag­i­cal ways.
There is no sen­ti­ment among the Ger­man peo­ple, no ten­der yearn­ing and no de­lib­er­ate pri­va­tion that has not been con­sol­i­dated and ro­man­ti­cized in the face and the vi­sion of the man we are cel­e­brat­ing today. Jo­hannes Brahms is a great son of the city of Ham­burg, but be­yond that he is a true son of Ger­many. The por­trait of him as a young man, which shows an ex­pres­sion of Hölderlinesque pu­rity and ro­man­tic re­flec­tion that seems caught in a dream, is just as Ger­man as the later car­i­ca­tures of the pudgy el­derly gen­tle­man who hides his great kind­ness be­hind a big bushy beard and who prefers to joke with those he holds dear as if they were chil­dren so that he can avoid re­veal­ing the emo­tions flow­ing dra­mat­i­cally and earnestly, lov­ingly and melan­choly into the heart of the world.
In Eng­land, “planta genista,” the scrubby, gray-​green com­mon broom with its golden yel­low flow­ers, fea­tures on the crest of a royal house, the “Planta genet;” in Ger­many planta genista is still called “Brahm” where it grows nat­u­rally, in the re­gions of Dith­marschen and Hol­stein. And “Brahms,” or ac­tu­ally “Brahmst,” with a “t” at the end, means “son of the heath.” Thus the land­scape that be­comes the pri­mal source of this North Ger­man mas­ter's strength is al­ready em­bed­ded in his name.
De­scended from an old fam­ily of farm­ers, his lik­able kind­ness often swings into rude­ness, which is noth­ing but a cloak the aging man drapes around him­self be­cause he es­sen­tially re­mains help­less against the world and its peo­ple. […]
His shy­ness of other peo­ple al­ways stood in his way. When­ever he could, he would avoid un­ex­pected en­coun­ters, and the more fa­mous he be­came, the more mis­chie­vous he got. One day as he was leav­ing his apart­ment in Vi­enna, he met a young man down­stairs at the gates. “Does Mas­ter Brahms live here?,” the stranger in­quired. “Cer­tainly, Sir, on the third floor,” Brahms replied with par­tic­u­lar kind­ness and fled as fast as he could. Was that Ham­burg in his blood?
It is mov­ing how this son of Ham­burg has courted and strug­gled for the love of his home town, how he keeps com­ing home, al­ways hop­ing that the place where he be­longs will give him an op­por­tu­nity to work there, and how the an­gels even­tu­ally car­ried him, dis­ap­pointed, to an en­tirely dif­fer­ent place, to the more ten­der gar­dens of Vi­enna, where his ge­nius could un­fold its in­her­ent grace to its full bloom, for the best men of this time had been gifted with grace­ful­ness de­spite their mar­tial full beards, and be­hind the wildest manes there often were chil­dren's eyes look­ing de­voutly and starry-​eyed out at the world. This also ex­plains the un­end­ing love for folk songs that has in­spired these heirs to Ro­man­ti­cism. It is not a sign of res­ig­na­tion when the penul­ti­mate major work that Brahms pub­lishes as he is near­ing his end con­sists of seven vol­umes of folk songs, in fact it is a con­fes­sion of faith. The folk song, the clar­inet, the love for which Mühlfeld had awak­ened in him, and the bib­li­cal text of the solemn vo­cals all con­clude the mas­ter­piece of a life which the bearer of this life had imag­ined very dif­fer­ently.
He would have liked, as he said, to have been a de­cent, bour­geois man, he would have liked to marry and live like oth­ers. “Now I am a vagabond,” he grum­bles about the in­jus­tice of the world that de­nied him the per­ma­nent em­ploy­ment he longed for; but de­spite this long­ing for a home and a hearth the hap­pi­ness he sac­ri­ficed be­came a boon to his oeu­vre. […]